Cologne ist wieder ein Major – zehn Jahre später

Nur wenige Tage vor Beginn der Playoffs der IEM Cologne 2025 sorgte ESL mit einem Teaser für Aufregung: Am Finaltag sollte eine große Ankündigung folgen. Die Gerüchte bestätigten sich – im nächsten Jahr wird die IEM Cologne offiziell ein Major. Das Turnier findet vom 18. bis 21. Juni 2026 in der legendären Lanxess Arena statt. Es ist nicht nur die Rückkehr eines Turniers – es ist die Rückkehr eines symbolsreichen Ereignisses, das ein ganzes Zeitalter geprägt hat und nun endlich den Status erhält, den es sich seit einem Jahrzehnt verdient hat.

Cologne war bereits in den goldenen CS:GO-Jahren ein Major – in 2014, 2015 und 2016. Damals war ESL Valves wichtigster Partner und veranstaltete fünf der ersten neun Majors. Danach kühlte das Verhältnis jedoch deutlich ab. Seit 2017 hat ESL nur noch zwei Valve-Majors ausgerichtet: die IEM Katowice 2019 und die IEM Rio 2022. Stattdessen konzentrierte sich das Unternehmen auf den Aufbau eines eigenen Turnierökosystems – mit Cologne als Flaggschiff, gemeinsam mit Katowice und der ESL Pro League.

Dieser Strategiewechsel führte zu Spannungen mit Valve. Die Entwickler lehnten geschlossene Ligen und langfristige Partnerverträge ab. Der Wendepunkt kam nach dem Paris Major 2023, als Valve Gespräche mit ESL und BLAST führte und schließlich neue Regeln einführte: Ab 2025 darf kein Turnierveranstalter mehr Nicht-Partner-Teams von der Teilnahme ausschließen.

Laut Richard Lewis prüfte ESL mögliche Kompromisse – etwa ein neues Format, das Valves Anforderungen formal erfüllt, aber dennoch Kontrolle über die Team-Slots gewährt. Letztlich gab ESL jedoch nach – und genau das könnte der Schlüssel gewesen sein, um Valves Vertrauen zurückzugewinnen. Das Summer Major in Cologne ist mehr als ein freundlicher Akt – es ist ein Zeichen: ESL gehört wieder zu Valves wichtigsten Partnern.

Auch logistisch ergab die Ankündigung Sinn. Bereits im Dezember 2024 veröffentlichte ESL den Turnierplan für 2026, mit sechs großen Events – darunter EPL Season 23 und vier IEM-Stopps in Krakau, Brasilien, den USA und China. Ein Turnier blieb unbenannt – geplant für den Sommer, zwischen dem 8. und 21. Juni. Die Major-Daten, Cologne als Austragungsort und das freie Zeitfenster im Kalender wiesen alle auf dasselbe hin. Nun ist es offiziell.

Diese Entwicklung ist sowohl ein Fortschritt als auch ein Kompromiss. Jahrelang galt Cologne als das „drittwichtigste“ Event im CS-Kalender – nur übertroffen von den beiden Valve Majors. Jetzt bekommt es endlich den Prestige-Status, den es schon lange verdient hat. Aber es gibt auch eine Kehrseite: Fans waren es gewohnt, im Sommer sowohl ein Valve Major als auch ein erstklassiges ESL-Turnier zu erleben. Jetzt ist beides in einem Event vereint. In der Praxis bedeutet das: Der Kalender verliert ein Top-Turnier – ohne klaren Ersatz.

Nach dem Summer Major folgt eine Pause, gefolgt von kleineren Events wie FISSURE Playground, BLAST Bounty Summer, dem PGL Summer mit einem Preisgeld von 625.000 US-Dollar und der EWC 2026. Keines dieser Events hat aktuell das gleiche Gewicht oder die Geschichte von Cologne. Die einzige Hoffnung liegt in der EWC, die mit einem gewaltigen Preisgeld erneut überraschen und sich als echte Top-Alternative etablieren könnte. Aber das ist eine andere Geschichte.

Warum die CS2-Community die IEM Cologne liebt

Für den Moment gilt: Willkommen zurück in Cologne. Die Stadt, in der Legenden geboren werden, ist erneut Gastgeber des größten Turniers des Jahres. Zehn Jahre später.